Stellar Blade

Ikke la et tvilsomt skjønnhetsideal forhindre deg fra å plukke opp denne actionperlen til PlayStation 5.

Sør-Korea har de siste tiårene vært en storforbruker av dataspill, og e-sport har nesten vært synonymt med landet helt siden de begynte å sende turneringer i StarCraft på riksdekkende TV. Spill med opphav i Sør-Korea har derimot ikke hatt samme gjennomslagskraft, selv om mange titler er enten helt eller delvis utviklet i landet opp gjennom årene.

Denne trenden kan imidlertid være i ferd med å snu, da vi i løpet av det siste året har fått suksessfulle titler som Dave the Diver og Lies of P som har satt Sør-Korea på spillkartet. Siste ut i rekka er Stellar Blade, utviklet av det nyoppstartede studioet Shift Up som har sitt utgangspunkt i Magna Carta-utvikleren ESA/Softmax. Selv om Stellar Blade foreløpig er eksklusivt til PlayStation 5, er dette en tittel som absolutt kan styrke Sør-Koreas identitet som en mektig spillutviklingsnasjon.

Vi kastes inn i en fjern fremtid hvor menneskeheten er drevet bort fra jorden av groteske monstre kalt naytiba. Omsider er tiden kommet for rom-koloniene å ta tilbake planeten, og etter at invasjonsstyrken har havarert på jordoverflaten inntar du rollen som supersoldaten Eve. Etter å ha alliert seg med den mystiske Adam som opererer ut ifra menneskenes siste by Xion legger Eve ut på den lange ferden for å styrke menneskenes odds for overlevelse, utradere naytiba-hordene og komme til bunns i den tapte historien bak konflikten.

Historien i Stellar Blade går rett på sak, og utforskingen av både fortid og nåtid gjøres på en naturlig og spennende måte som hele tiden driver spilleren videre. Helt knirkefri er den likevel ikke, for noen ganger tar historien noen narrative hopp som virker litt forhastet og ikke like nøye planlagt som forventet. De store vendingene og avsløringene i fortellingen blir heller ikke spesielt overraskende, for spillet smører tjukt på med hint underveis. Dette gjør at historien ikke treffer spilleren med like stor tyngde som NieR Automata, en av hovedinspirasjonskildene, men det er samtidig mer enn nok her til å holde deg gående underveis. Til å være det første spillet fra studioet Shift Up er det absolutt imponerende, og håpet er at de klarer å finslipe fortellerteknikken ytterligere til sitt neste prosjekt.

Det tar ikke lang tid fra Stellar Blade skrus på til man ser hvor det har hentet mesteparten av inspirasjonen sin fra. Med en elegant kvinnelig hovedrollefigur ikledd et bemerkelsesverdig antrekk, spillmekanikker konsentrert rundt hurtige bevegelser, presise bevegelser og intens action, samt en audiovisuell presentasjon som pakker inn et dystert og melankolsk fremtidsscenario, føles Stellar Blade som en kombinasjon av NieR Automata, Bayonetta og FromSoftware-spill. Ved første øyekast kan man lure på om ikke Shift Up har kopiert litt vel mye, men studioet klarer både å vise hvem de har latt seg inspirere av og samtidig gjøre det til sitt eget. Dermed føles ikke Stellar Blade som noen blåkopi av NieR Automata, men mer som et kjærlighetsbrev.[1] Dette gjør samtidig spillet appellerende til de som har en forkjærlighet for disse inspirasjonskildene.

Ett av de viktigste verktøyene for å skape sin egen tilnærming til postapokalypsen er det visuelle designet. Med groteske monstre, detaljerte omgivelser og en imponerende grafisk presentasjon er Stellar Blade absolutt en fryd for øyet. Designet av rollefigurene er et punkt som kan skape litt blandede følelser, selv for en som har høy tålegrense for anime-estetikk, da både Eve og flere av de andre kvinnelige rollefigurene i spillet lener seg tungt på et koreansk skjønnhetsideal som det er lett å stille kritiske spørsmål til (særlig landets plastiske industri). Samtidig ser Stellar Blade særdeles bra ut, og om kommer over eventuelle kvaler med figurdesignet får du dessuten leke deg med en haug av kostymer – for, som spillet sier: Skal du prøve å redde verden, kan du like gjerne se bra ut i forsøket. Mens noen av kostymene dessverre er smakløse eller latterlige, er det også mange kule, pene og stilige antrekk å finne her som gjør jakten på alternative kostymer underholdende.

Det hjelper også på spillopplevelsen at den tekniske ytelsen er meget solid. I løpet av spillets gang vil Stellar Blade riktignok by på noen små fall i bildefrekvensen eller den karakteristiske stotringen som Unreal Engine sliter med når man går fra ett rom til et annet, men for det aller meste leverer Shift Up et spill som virkelig leverer på den grafisk-tekniske fronten. Om man vil spille dette i 4K-oppløsning med 30 bilder per sekund er det selvfølgelig en mulighet, men Stellar Blade ser mer enn pent nok ut i ytelses-modus til at dette er den anbefalte veien å gå, ettersom spill av denne typen krever den hurtige responstiden som følger med 60 bilder per sekund.

Som supersoldat er Eve trent i fekting og er i stand til å fekte, parere og dukke unna angrep fra skumle monstre. Med perfekt parering eller unnamanøvere kan du enten slå fienden ut av balanse eller få bonuser, som kraftfulle beta-angrep. Ved å bekjempe sterke fiender får Eve gradvis oppgradert både evner og utstyr, slik at spilleren kan tilpasse kampdrakten hennes for å matche sin foretrukne spillestil eller håndtere ekstra vanskelige fiender. Her gjelder det nemlig å lese fienden godt, for ofte det skal ikke mer til enn et par slag før du stryker med. Heldigvis er Stellar Blade langt mer tilgivende enn FromSoftware-spill, slik at du verken mister utstyr eller progresjon underveis. Dermed handler det for det meste om din egen innsatsvilje, og selv om det er håndterbart på normal vanskelighetsgrad er det godt å se at spillet kommer med en enklere modus.

Jeg nevnte tidligere at Stellar Blade deler noe av den melankolske, etterlengtende og triste stemningen til NieR Automata, og en av hovedgrunnene til dette er musikken. Også her er inspirasjonskilden lett å spore, og det er dermed ikke overraskende at NieR-komponist Keiichi Okabe har vært involvert også i dette spillet. Mens Okabe har stått for litt under halvparten av musikken har Shift Ups egne komponister sørget for resten. Helhetspakken er uansett upåklagelig, med en nydelig samlepakke av actionfylte og vemodige toner som passer spillet som hånd i hanske. Det er synd og skam at lydsporet ikke er publisert ennå, for dette hører uten tvil hjemme blant årets høydepunkter. Som et sørkoreansk spill kommer Stellar Blade naturligvis også med sørkoreansk tale, og enten man velger engelsk eller original tale er presentasjonene til de aller fleste involverte både sterke og gode.

Stellar Blade er en herlig actionopplevelse som er med på å løfte sørkoreansk spillindustri opp til verdenstoppen. Det er en intens, utfordrende og teknisk imponerende fremtidsapokalypse som ikke legger skjul på hvor inspirasjonen kommer fra, men som samtidig gjør det til sitt helt eget. Historiefortellingen måtte vært hakket hvassere og estetikken justert for å løfte dette til det helt øverste nivået, men det er ingen tvil om at Stellar Blade både vil og bør løftes frem når årets spill skal kåres.

Score: 8/10

---

[1] Årets koseligste spill-«beef» er hvordan NieR-skaper Yoko Taro og Stellar Blade-leder Kim Hyung-Tae skryter av hverandres spill og kaller den andres verk bedre enn sitt eget: https://nordic.ign.com/project-eve/81161/news/stellar-blade-x-nier-automata-yoko-taro-and-hyung-tae-kim-on-how-their-blockbusters-inspire-one-anot