Balatro

Balatro byr på en sjelden blanding av poker, kortstokkbygging og roguelike, og det verste er at det fungerer farlig bra.

Å konvertere ulike kort- og brettspill til dataspillformatet er en tradisjon omtrentlig like lang som spillmediet, gjerne kun med noen mindre justeringer eller en gimmick her og der for å tjene noen lette kroner. Indie-spillet Balatro kan fort gi inntrykk av å være nok et spill i denne store mengden, men det tar ikke lang tid før man innser at her er det et lite soloprosjekt som oser av kreativitet og kløktig planlagt design.

Balatro byr ikke på noen historie, og innledningsvis får man inntrykk av dette bare er et pokerspill med retroinspirert grafikk, og at man derfor må like poker og/eller retrospill for å få glede av dette. Det hjelper sikkert, men som en med tilnærmet liten interesse for poker og lignende kortspill kan jeg melde at det langt ifra er et obligatorisk krav for å sette pris på det som blir servert.

Det grunnleggende prinsippet er det samme som i poker, nemlig å spille kortkombinasjoner som scorer høyest på en skala fra par til royal straight flush. Kortene som spilles sanker poeng som utregnes ved hjelp av multiplikasjon, hvor bedre kort gir høyere poengsum. Som spiller er det om å gjøre å komme over visse poengsummer for å gå videre, hvor endemålet er å komme seg gjennom åtte nivåer med tre runder per nivå. Hvert nivå avsluttes med en ekstra utfordring, som for eksempel at du får færre kort på hånden eller at visse typer kort ikke gir uttelling. Klarer du ikke å nå den gitte poenggrensen med antallet hender du kan spille er spillet slutt, og du må begynne løpet fra begynnelsen igjen.

Så langt er det ikke så mye som skiller Balatro ut fra mengden, men det er her jokere, tarotkort, planetkort og bonuskort kommer inn i bildet. For hver runde du vinner kommer du til butikken, hvor du med de opptjente pengene dine kan skaffe nye kort som påvirker spillet. Jokerne er helt klart den store … vel, jokeren, ettersom de kan påvirke poengsummen din ganske radikalt. Én joker kan for eksempel øke multiplikatoren med 3 for hvert hjerterkort du spiller, en annen joker øker multiplikanden når visse typer kombinasjoner blir spilt, en tredje joker forbedrer multiplikatoren for alle ganger du har latt være å kaste og trekke nye kort, og slik fortsetter det. Ulike jokere kan også påvirke hverandre, og det er denne jakten på den rette kombinasjonen av jokere som skaper et adrenalinrush uten sidestykke vanlige kortspill bare kan drømme om. Etter hvert som du spiller åpnes også nye jokere opp, noe som kan gjøre fremtidige gjennomspillinger enda mer spennende.

Det er imidlertid ikke bare jokerne som kan vippe oddsen i din favør, for i butikken får du også muligheten til å kjøpe andre typer kort. Planetkort øker grunnsatsen for visse kortkombinasjoner som par, flush og lignende. Tarotkortene er av litt ulik art, men som regel kan du spille dem for å endre farge eller bonuser på kort du har for hånden. Spektralkort er en annen kategori som kan være risikable å bruke, men som kan gi deg noen solide bonuser. Vanlige spillekort kan også tillegges bonuser som gir deg bedre faktorer i poengutregningen eller mer penger å bruke i butikken. Dessuten gir butikken deg muligheten til å kjøpe kortpakker som lar deg velge mellom ett av kortene i pakken, noe som kan øke sjansene dine for å få flere gode kort for hånden. De dyreste oppgraderingene kan gi deg bonuser som flere trekk per runde eller større utvalg i butikken, noe som igjen øker sjansene dine for å komme gjennom alle nivåene.

I denne beskrivelsen er det fort gjort å tenke at det bare handler om å memorere når ulike kort dukker opp og plukke dem med seg, men dette skjer selvfølgelig tilfeldig. Dermed er ingen gjennomganger like, og med det blander Balatro tre ganske ulike sjangre i ett og samme spill: Poker, kortstokkbygger (deck building) og roguelike. Sagt med andre ord føles det som om noen har tatt tradisjonell poker, blandet det med digitale kortspill som Hearthstone eller Slay the Spire og krydret det hele med en dash av Hades eller Dead Cells. Resultatet blir dermed unikt og spennende.

Det som likevel sørger for å holde på spilleren og løfte Balatro opp til et høyere nivå enn man umiddelbart skulle tro, er at hver eneste lille mekanikk i spillet føles perfekt kalibrert for å gi spilleren det perfekte dopamin-tilskuddet til enhver tid. Hver eneste lille feedback du får, det være seg vibrasjonene i håndkontrolleren, animasjonene som spilles av hver gang du åpner en kortpakke eller kortenes bevegelser, gir en grad av tilfredsstillelse få andre spill klarer å matche. Dessuten har spillet et perfekt tempo som gjør det lett å plukke opp for fem, ti eller femten minutter av gangen, noe som gjør dette farlig å spille under pendlingen til og fra jobb (før du vet ordet av det har du reist for langt). At alt dette er planlagt, programmert og gjennomført av én person er nesten ikke til å tro. Selv grafikken og den hypnotiske musikken er fortryllende og hypnotiserende, selv om sistnevnte gjerne kunne vært enda mer variert.

Alt har imidlertid en ende, selv fortryllelsen kalt Balatro. De første timenes jag etter den perfekte gjennomgangen er uten tvil de beste, men etter hvert taper noe av dopaminrushet seg. Når det skjer er det fort gjort at spillet mister sitt momentum, og selv om du låser opp en rekke nye utfordringer når du har klart et visst antall gjennomspillinger er det ikke helt nok til å holde på spilleren i det lange løp.

Balatro blir fort ett av de spillene vi kommer til å huske lenge etter spillåret 2024 er omme, og med god grunn. Med en nesten perfekt fordeling av dopamin underveis i spillingen gir dette en avhengighetsskapende faktor få andre spill kan matche. I en tid hvor den ene tittelen etter den andre jager etter trender for å holde på spillere kunstig lenge, er det forfriskende å få et spill som satser på å gi spillerne korte og samtidig tilfredsstillende opplevelser uten sesongpass eller mikrotransaksjoner. Magien taper seg riktignok etter hvert, men så lenge den varer er Balatro vel verdt tiden og oppmerksomheten din.

Score: 8/10